التوتر السطحي هو القوة التي تعمل على الحفاظ على تماسك سطح السائل، وهو النتيجة لرغبة الجزيئات في السائل بتقليل سطحه. بمعنى آخر، التوتر السطحي يمكن أن يتم تعريفه على أنه القوة التي تعمل على جعل سطح السائل أصغر قدر ممكن.
تتميز جزيئات السائل عند السطح بكونها تتفاعل فقط مع الجزيئات المجاورة لها داخل السائل، وليس مع الجزيئات في الغاز أو الفراغ الذي يحدها. هذا يؤدي إلى انشاء نوع من "البطانة" أو "الغشاء" في السطح.
واحدة من الظواهر الشائعة التي يمكن أن تشاهدها نتيجة للتوتر السطحي هي القدرة على وضع قطعة صغيرة من الورق أو الخيط على سطح الماء دون أن تغرق. القوة التي تعمل على سطح الماء تبقي الورق أو الخيط على السطح.
